Oamenii de știință au presupus întotdeauna că majoritatea speciilor de plante din Europa vor migra spre nord sau spre altitudini mai mari. Pe măsură ce continentul se încălzește din cauza schimbărilor climatice, speciile de plante ar căuta temperaturi familiare, mai reci, în altă parte.

Dar un studiu realizat de cercetătorii de la Universitatea din Gent și publicat recent în revista Science contestă această presupunere. Majoritatea plantelor nu se deplasează spre nord, ci spre vest, migrația spre vest fiind de 2,6 ori mai frecventă decât cea spre nord. „39% dintre plantele pe care le-am examinat se deplasează spre vest”, spune biologul Pieter Sanczuk. „În timp ce doar 15 la sută se mută spre nord. A fost destul de surprinzător.”

Spre vest

Sanczuk și colegii săi au analizat modul în care habitatul a 266 de specii de plante forestiere din zona de subpom s-a schimbat în ultimul secol. Ei au făcut acest lucru pe baza unui set de date istorice unic pentru care, în unele locuri, primele măsurători au fost deja efectuate în 1933. Date folosite provin de la aproape 3000 de parcele de vegetație de pădure temperată europeană. Cercetătorii s-au uitat la ce specii au dispărut din păduri și care au fost adăugate.

„Am calculat un centru de greutate pentru fiecare specie”, spune Sanczuk. „Am văzut apoi cum s-a schimbat acel centru de greutate. Am descoperit că plantele forestiere europene își mută habitatul cu o viteză de 3,56 kilometri pe an.”

Deoarece deplasările au loc în direcția vest, cercetătorii cred că azotul stă la baza schimbărilor. Depunerile mari de azot din Europa de Vest permit răspândirea rapidă a speciilor de plante tolerante la azot - în special din Europa de Est. Schimbarea este cea mai rapidă în zonele în care s-a produs multă poluare cu azot într-o perioadă scurtă de timp.

Amenințare pentru biodiversitate

Potrivit cercetătorilor, schimbările în habitatele speciilor de plante reprezintă o amenințare pentru biodiversitate. „Speciile de plante care pot beneficia de un mediu bogat în azot aveau oricum deja un habitat mare”, spune Sanczuk. „Dar acum își vor extinde foarte mult habitatul. Acest lucru este în detrimentul altor plante, care sunt mult mai selective în ceea ce privește locul unde se stabilesc. La acestea vedem un declin, pentru că sunt depășite de concurență.”

Circuitul azotului

Înainte de era industrială depunerile de azot proveneau din procesele naturale de fixare a azotului atmosferic de către bacterii. Intervenția umană a început să perturbe circuitul azotului în natură încă de la sfârșitul secolului XIX, începutul secolului XX prin importul și utilizarea de îngrășăminte naturale, precum guano.

Ulterior, această perturbare s-a intensificat foarte mult datorită îngrășămintelor chimice produse industrial și a arderii combustibililor fosili, care produce oxizi de azot (NOx - noxele).

Perturbarea circuitului azotului are numeroase efecte adverse asupra ecosistemelor marine și terestre și sănătății umane. De asemenea protoxidul de azot (N2O) este un gaz cu efect de seră, fiind în prezent al treilea contributor la încălzirea globală, după dioxidul de carbon și metan.