Când Svetlana Kharchenkova, profesor asistent de sociologie chineză la Universitatea Leiden, a condus discuții exploratorii pentru un proiect de cercetare în China în urmă cu cinci ani, a primit răspunsuri încurajatoare. Kharchenkova a vrut să afle cum decid editorii chinezi ce cărți străine să traducă în chineză și care este rolul cenzurii în acest sens. Un subiect sensibil, dar interlocutorii chinezi au fost destul de binevoitori.
„Au spus că sunt dispuși să coopereze și și-au luat angajamente cu privire la accesul la anumite date”, a spus Kharchenkova, la o cafenea din Beijing. Din cauza Covid, ea a putut veni din nou în China abia anul trecut. „Dar unii editori s-au dovedit a nu mai fi dispuși să-mi acorde accesul pe care l-au promis. Au fost reticenți să vorbească, chiar și sub protecția anonimatului, sau să mă prezinte altor persoane. În percepția lor, devenise mai riscant.”
Mulți cercetători trec prin experinețe similare cu ceea ce descrie Kharchenkova: au din ce în ce mai puțin acces la informații în China. În ultimii ani, guvernul chinez a introdus numeroase măsuri legale, politice și tehnologice pentru a face datele mai puțin accesibile pentru toată lumea, dar cu atât mai mult pentru străini. Acest lucru face ca cercetarea științifică, dar și cercetarea în afaceri, în China, să fie mult mai dificilă decât acum cinci ani.
Guvernul chinez a închis pentru străini bazele de date și arhivele și descurajează schimbul de informații cu străinii, din motive de securitate națională. În era digitală, potrivit Beijingului, datele sunt o materie primă crucială și o armă potențială în competiția cu Occidentul. Dar, potrivit celor implicați, protecția datelor a mers prea departe, până la un punct în care chiar și cercetarea apolitică sau analiza normală a pieței devine dificilă sau chiar imposibilă.
Declarat sensibil
În mod tradițional, Partidul Comunist Chinez a controlat dintotdeauna informațiile. Ca partid autoritar, PCC dorește să controleze percepția realității și interzice răspândirea cunoștințelor care îi subminează legitimitatea. În ultimii ani, aceste restricții au crescut brusc și tot mai multe date au fost declarate sensibile: de la cifrele șomajului la sentințe judecătorești, de la achiziții publice la cel mai recent Plan cincinal pentru știință și tehnologie.
Restricțiile și-au schimbat direcția: anterior PCC dorea în principal să limiteze fluxul de informații străine – potențial critice – în China, dar acum vrea să controleze și ce informații chineze merg în străinătate. Au închis ușa pentru o gamă largă de date, de la date financiare la structurile de proprietate ale companiilor, de la articole academice la rezultate ale cercetărilor medicale, de la documente istorice la cărți de bibliotecă.
O insulă
„Din punct de vedere al datelor, China a devenit o insulă”, spune Rebecca Arcesati, cercetător la think tank-ul european Merics, care este specializat în politica tehnologică chineză. „Nu că s-ar fi oprit complet fluxul de date din China, dar tot mai mult guvernul decide ce este și ce nu este partajat. Este ca un port pe o insulă, unde guvernul inspectează toate navele și stabilește cine poate acosta și cine poate pleca. În acest moment e foarte dificil pentru oricine are nevoie de date din China.”

Controlul sporit asupra datelor a început în 2017, odată cu introducerea Legii securității cibernetice. În 2021, au fost adăugate două legi cheie: Legea privind securitatea datelor și Legea privind protecția datelor cu caracter personal. Printre altele, au supus exportul de „date de bază” și „date importante” unei cerințe de autorizare, fără a defini aceste concepte. La sfârșitul anului trecut, s-a stabilit că contravenienții ar putea primi pedepse severe, până la o amendă de până la 1,3 milioane de euro și o retragere a licenței de afaceri.
Inversarea Marelui Firewall
Regulile vagi, combinate cu sancțiuni grele, au făcut ca o serie de baze de date chineze – precum CNKI pentru articolele academice, Wind pentru date financiare și Qichacha pentru datele corporative – să întrerupă imediat orice acces pentru străini. Doar utilizatorii cu un număr de telefon chinezesc sau o adresă IP din China mai au acces, într-o inversare a „Marelui Firewall”, marele proiect de supraveghere și cenzură creat în 1998 pentru a păstra informațiile din exterior în afara Chinei.
„Îmi amintesc că lucram la un proiect și dintr-o dată nu am mai putut accesa Qichacha”, spune Leon, un analist de afaceri european. Datorită sensibilității subiectului, nu își dorește numele adevărat în ziar; Leon e un pseudonim. „La început am crezut că abonamentul mi-a expirat, dar apoi mi-am dat seama că sunt blocat pentru că nu mă aflam în China. Am încercat cu o conexiune VPN și un număr de telefon virtual, dar nu a funcționat.”
Leon este unul dintre numeroșii subcontractanți independenți pentru firmele străine de consultanță din China, care colectează informații de bază despre companiile chineze. El e angajat de companiile sau băncile străine care doresc să efectueze verificări due diligence cu privire la potențialii parteneri sau investitori. Analiștii precum Leon sunt foarte dependenți de baze de date ca Wind și Qichacha.
Suspiciune politică
Pe lângă limitările tehnice, Leon s-a confruntat și cu suspiciuni politice, mai ales după introducerea unei noi legi a spionajului în 2023, care a extins definiția spionajului. Ministerul chinez al Securității de Stat a lansat o campanie de propagandă pentru a avertiza populația despre spionii străini, ceea ce a creat o atmosferă de suspiciune. Leon obișnuia să obțină adesea informații din rețeaua sa personală din China, dar acest lucru devine din ce în ce mai dificil.
„La scurt timp după introducerea legii antispionaj, am primit un mesaj de la un prieten profesor. Mi-a spus că nu-mi mai poate trimite studii, așa cum a făcut înainte”, spune Leon. Profesorul era încă deschis la o conversație.
„În mod normal, am intrat întotdeauna în campus prin intrarea principală, dar acum a trebuit să intru prin spate și într-o duminică. El a sugerat să ne întâlnim la un restaurant data viitoare. Ceea ce, de fapt, însemna: e mai bine dacă nu mai vii aici.”
Accent pe securitatea națională
Faptul că China vrea să-și protejeze datele de străini este rezultatul accentului sporit pe securitatea națională sub președintele Xi Jinping. Într-o oarecare măsură, acest lucru are sens: într-o eră a concurenței geopolitice și tehnologice crescute, datele pot fi utilizate abuziv. Dar problema este că securitatea națională este definită atât de cuprinzător de către Xi, încât aproape toate datele trebuie protejate. Experții în probleme chineze vorbesc despre o „securitizare a tuturor”.
În discursul său la Congresul Partidului din 2022, unde Xi a primit al treilea mandat în funcție, liderul chinez a vorbit despre treizeci de tipuri de securitate, între care politică și militară, dar și economică, tehnologică, biologică, culturală, alimentară, energetică și a materiilor prime. Datele din toate aceste domenii sunt sensibile. Ministerul Securității de Stat a avertizat chiar împotriva străinilor care colectează date meteorologice și pun în pericol „securitatea ecologică” a Chinei.
„A dispărut cu totul”
„Lucrul cu statisticile chineze a fost întotdeauna dificil, dar acum datele au dispărut cu totul”, spune Georg Orlandi, un sinolog din Japonia care studiază cliodinamica, o știință care colectează date pentru a găsi modele istorice. Orlandi a contribuit la un articol științific despre căderea dinastiei Qing (1912) și acum efectuează cercetări în China contemporană. El a observat că tot felul de statistici privind șomajul în rândul tinerilor, vânzările de terenuri și valutele s-au oprit în 2023.
„În mod normal, găsești mult mai multe date despre prezent decât despre trecut, dar în China este invers”, spune Orlandi. „Este un pic absurd.”

Cercetarea istorică a devenit, de asemenea, mai dificilă. Cercetătorii străini preocupați de dinastiile Ming și Qing (1368-1644 și 1644-1912) raportează că nu mai au acces la arhive. PCC folosește istoria pentru a-și susține legitimitatea și, prin urmare, dorește să mențină controlul asupra istoriografiei.
„Aleasă cu grijă”
Eliminarea cifrelor economice pare a fi în principal o încercare de a ascunde tendința economică descendentă din China și nu de a oferi oponenților muniție pentru a portretiza China în mod negativ. În aceeași logică, sunt protejate și licitațiile publice, deoarece ar putea dezvălui legături dintre universități și armata chineză, sau implicarea companiilor în taberele de reeducare din Xinjiang. Planurile de politică tehnologică rămân ascunse, deoarece pot expune sprijinul de stat inechitabil.
„Informațiile pentru străinătate sunt selectate cu atenție pentru a evita rapoartele de investigație pe subiecte sensibile, cum ar fi centrele de detenție din Xinjiang”, a spus Rebecca Arcesati de la Merics. „Cred că aceasta este, de asemenea, o reflectare a relațiilor externe paranoice ale Chinei și a deteriorării relațiilor cu Statele Unite. Guvernul chinez se teme că forțele străine ostile ar putea exploata datele și informațiile din China pentru a împiedica dezvoltarea țării.”
Ceea ce joacă un rol important este faptul că datele chineze din străinătate sunt uneori scoase din context. „Teoria scurgerilor de laborator despre coronavirus a apărut în mare parte din informațiile de pe internetul chinezesc, care au fost traduse prost sau incorect, după care s-au tras concluzii incorecte”, spune Vincent Brussee, cercetător specializat pe China și data scientist la Universitatea Leiden. „Dar bine, cea mai bună tactică ar fi să explici în mod transparent cum stau lucrurile. Însă guvernul chinez nu face așa ceva.”
Ocolișuri
Unii oameni de știință au fost nevoiți să-și oprească cercetările din cauza restricțiilor, dar cei mai mulți încă găsesc soluții pentru a colecta date. „În general găsim soluții”, spune Arcesati. „Dar avem nevoie de mult mai mult timp pentru a ne da seama cum să accesăm baze de date alternative. Studierea Chinei este mai complicată decât înainte. Și necesită o expertiză tehnică serioasă în cercetarea open source, ceea ce a fost mai puțin cazul în trecut.”
Potrivit lui Brussee, depinde și de domeniul de cercetare. „Dacă faci cercetări cu privire la Xinjiang, găsești 30-40% din ce puteai găsi înainte, pentru cercetări despre politicile cu privire la tehnologie cam 80%. Găsim modalități de a rezolva problema, dar a devenit un pic un joc de-a pisica și șoarecele. Este nevoie de mai mult timp, efort și creativitate.” Și Svetlana Kharchenkova a putut, cu răbdarea necesară, să intervieveze destui editori pentru a reuși să-și facă cercetarea.
De asemenea, companiile se confruntă cu multe consecințe ale restricțiilor. Un angajat al unei companii multinaționale explică că e-mailurile cu atașamente nu mai au voie să fie trimise între departamentul chinez și cel american al companiei sale fără o revizuire prealabilă de către departamentul juridic, de teama încălcării legilor privind protecția datelor. „Majoritatea informațiilor din aceste atașamente sunt complet inutile”, spune el. „Dar aceste verificări necesită mult efort suplimentar, mai ales când lucrurile merg deja mai puțin bine.”
„Poate fi riscant”
Străinii implicați se tem, de asemenea, că riscurile muncii lor cresc, atât pentru ei, cât și pentru angajații locali. Arcesati spune ca companiile și universitățile ar trebui să fie extrem de atente atunci cand planifică activitățile de due diligence în China. „Dacă intrați în contact cu date care sunt considerate secrete de stat dintr-un anumit motiv, poate fi riscant. China nu este un stat constituțional și definițiile a ceea ce constituie spionaj sau secret de stat sunt arbitrare.”
Orlandi spune că nu va mai merge în China după ce a fost mustrat anterior de autorități. De asemenea, nu angajează cetățeni chinezi.
Dar nu toți sunt la fel de atenți. Analistul de afaceri Leon plătește angajați chinezi să caute în bazele de date pentru el. O firmă de consultanță europeană l-a pus să semneze un contract prin care se precizează că, dacă se află în China, nu are voie să lucreze pentru ei. „Este incredibil de ipocrit”, spune el. „Vor doar să transfere riscul asupra mea”.
Din ce în ce mai puțină cunoaștere
O consecință a tuturor restricțiilor este că cunoașterea despre China în străinătate este în scădere. Există mai puține informații disponibile și informațiile care există sunt adesea manipulate. „Iazul din care putem pescui devine din ce în ce mai mic și sunt tot mai multe informații în legătură cu care există câte un interes”, spune Brussee. „Suntem într-o situație în care faptele sunt din ce în ce mai greu de găsit și în care oamenii se bazează mai mult pe speculații.”
Recent, guvernul chinez a anunțat o relaxare semnificativă a restricțiilor privind exporturile de date pentru a veni în îmtâmpinarea companiilor. Dar rămâne de văzut dacă aceste vorbe vor fi transpuse în fapte. Cercetătorii sunt sceptici. Tendința este clară: securitatea națională este prioritatea absolută a lui Xi, deci multe date vor rămâne protejate.
„Nu văd că situația se va îmbunătăți prea curând”, spune Arcesati. „Nici nu cred că se va înrăutăți, pentru că aș îndrăzni să spun că nu poate fi cu mult mai rău decât așa.”